商業環境（商店、餐廳、咖啡館、超市等場所）裏，室內機器人才是下一波熱潮！你知道為什麼嗎？
2016 年，專注於機器人開發的風投資金已經達到了 19.5 億美金，跟六年前相比，這個投資額上漲了 10 倍，而且這個勢頭並沒有任何減緩下來的意思。開發室內機器人的公司包括了 Cobalt、Aethon、Simbe、Savioke、Diligent Droids 以及 PAL Robotics。
絕大部份的投資在過去一直專注於下面的幾個領域：物流、倉儲自動化、製造業的機器人手臂、醫療保健、醫用機器人、無人機、農用機器人、自動化汽車。
筆者觀察了這個行業已經很多年了，終於決定也開辦一家機器人公司：Cobalt。它成立於去年，但是到了今年 3 月份，才真正通過新聞報道走到大家的眼前。我確信：商業環境中的室內機器人將是接下來幾年時間成長最為快速的行業之一，而我也正是因為對這個趨勢的篤定，才選擇投入自己的資金來進行創業。
多年以來，「無人自動化室內機器人」其實意思有兩個：其一：製造業或者物料處理領域的機器人，往往多見於工廠和倉庫；其二，簡易的家居機器人，如果我們要製作一個有關於機器人複雜度的光譜的話，那麼前者是位於左邊，家居機器人就位於機器人複雜度的最右邊。
一邊是結構化程度特別高，特別複雜的環境，比如工廠、倉庫；一邊是結構化非常單一的環境：比如家居環境。但在這中間，有一個被大多數人忽視的環境：商業環境。
在過去的幾年時間裏，工廠和倉庫裏的機器人往往是在相對獨立、隔絕的空間裏面進行重複性的勞動，使得操作人員跟機器保持着一定的距離。但是隨着機器人產業的進一步進化，這樣一種常態會在未來發生非常微妙的變化，不過那展開講就又是另外一篇文章了。今天我們暫且按下不表。
在另外一端，是家居環境。家居環境不像工廠，一切都是紋絲不動的各就其位，它裏面的所有東西都是會不停變化的，因為有大人，有孩子，還有寵物、亂七八糟的雜物，階梯。當然你在這個場景裏面是可以開發某些功能目的比較單一的機器人產品，比如掃地機器人、洗衣服、喂寵物，但除此之外，你會發現開發一款真正符合人性，滿足生活各方面需求的機器人，難如登天。
但是，現在在這個光譜的中間，存在着一個巨大的，被人們忽視掉的市場：商業環境。
所謂的商業環境包括了旅店、醫院、辦公室、零售店、銀行、學校、療養院、大型購物中心、博物館等等。如果你想要開發那種滿足人類各種需求的家用機器人，那麼不妨先把目光放在商業環境的室內機器人開發上面。只有我們能夠成功邁過這個坎兒，才有可能實現家用機器人的普及。
為什麼這麼説呢？因為跟家居相比，商業環境具備了下面幾個非常關鍵的優勢：
1. 商業環境本身，聯同它內部發生的各種商業行為，在整個經濟中佔據非常大的比重，扮演着絕對重要的角色。
尤其是不同的商業環境本身就存在着各種「痛點」，因為急需要解決方案，這些公司手頭上也拿着一大筆預算。而在此前提下，機器人能夠提供足夠巨大的，能夠量化出來的價值。
如果我們把它跟「家居機器人」進行比較，高下立判。「家居機器人」的消費者往往是手裏有一筆閒錢，其實也不多，不知道怎麼花才想着買一個機器人嚐嚐鮮，更何況這個機器人本身的價值並不十分清楚。而與之相對應的，商業環境機器人的功能會很明確，有明確的需求，也有充足的預算，這也是為什麼商業環境的機器人能夠在接下來幾年時間崛起的原因之一
2. 商業環境裏存在着很多嚴苛的，對建築有着明確要求的法案。
比如《美國殘疾人保護法》就要求了建築空間設計上要提供殘疾人便利。正是因為這些法案的存在，為門廊、入口、斜坡、電梯、走廊、引導標示的設計上統一了標準，這就極大地方便了機器人的設計師。舉個例子，如果我們現在要設計一款類似於電動輪椅的機器人，其實我們已經有了很多可行化的參考案例，設計標準，因為只需要參考電動輪椅就好了。
3. 絕大多數的商業環境中都擁有非常可靠的通訊基礎設施。
比如蜂窩網絡和 Wi-Fi，這是為了滿足正常的商業運營需求，更意味着在裏面的機器人跟雲端保持着實時、無縫的連接。其實這最後的一點最易被人忽視。自動化往往欠缺最後的那「臨門一腳」，主要就是因為數據連接性上的缺失，看看無人自駕駛汽車在這方面是如何的步履維艱的吧！有了這樣可靠的網絡支持，人們就可以遠程對對機器人進行控制，在如今算法和傳感器都在不斷髮展的今天，我們很容易從中開放出符合現實需要的應用。
鑑於以上的幾點原因，我們可以預見在下面的幾年時間裏，商業環境裏的機器人開發將成為一種趨勢熱潮。
現在已經有好幾家公司開始專注於開發室內機器人了，其中有：Cobalt（我的公司），為辦公室、博物院及其他室內環境提供安全、巡邏等服務；
Savioke，在酒店裏面提供機器人服務生；
Maidbot 開發的機器人可以清理酒店房間；
Pal,Simbe,Bossa Nova 和 Keonn，這些公司開發的機器人專注於零售店的存貨管理；
Fello 開發的機器人為零售店提供監控和分析；
Diligent Droids，開發了一款醫院用的護士助手機器人；
Aethon 開發的機器人可以進行物品的運輸傳遞。
其實從本質上説，這些公司所開發的產品跟一輛無人自駕駛汽車沒有什麼區別，只是實現的價值不同，面向的客户不同，組成的要素不同。所以當數以幾十億計的美元花在了無人自駕駛汽車的研發工作上的時候，其實自動化行業整個都獲得了好處：技術進步了，成本降低了，包括但不限於下面的領域：傳感器、計算硬件、算法、人工智能、機器學習、開源軟件等。
但與此同時，室內機器人的開發上面也有着不同程度的挑戰。與無人自駕駛汽車不同，室內機器人需要緊密地跟人在一個空間裏互動，而且還要無縫地與一家公司整合成一個整體。正是因為這一點，在設計這些機器人的時候，工業設計、人機之間的交互、甚至心理學都成為了非常重要的知識領域。因此，如果有公司想要從事這方面的開發，要儘早地去搜羅這些領域的人才。
這麼些年，最讓我感到欣慰的是，現在新興崛起的這一批公司再也不執着於過去的觀念，不會僅僅為了打造酷炫的機器人而開發了，往往過去的這些機器人形式大過內容。現在的公司開始專注於問題本身，目標直指願意付費的真實客户。如果我上述的判斷都成立，接下來的幾年時間裏我們會看到室內機器人的強勢崛起！
本文來源：IEEE 由 TECH2IPO/創見 花滿樓 編譯 轉載請註明出處
資料來源：TECH2IPO
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