從幾千年前的秦始皇到站在科技前沿的矽谷，人類從沒有放棄長生不老的研究。最近科學家成功將秀麗隱杆線蟲（C. elegans）的壽命延長了 5 倍，這項研究有望給抗衰老研究打開新的大門。
秀麗隱杆線蟲是一種長度只有約 1 毫米的透明線蟲，但卻是目前國際上公認的抗衰老研究首選模式生物，廣泛用於抗衰老藥物的篩選和藥物抗衰老機制研究。
首先是因為這種線蟲中的很多基因與人類一致，其神經元、皮膚、腸道、肌肉和其它組織在形態和功能上與人類非常相似，此外這種生物的壽命只有 3 到 4 周，壽命延長的效果易於觀察，因此科學家可以通過觀察基因和環境變化對線蟲壽命的影響，來研究如何延長人類壽命。
▲ 圖片來自：New Atlas
這項研究由美國 MDI 研究所和南京大學模式動物研究所合作完成，科學家採用了一種雙突變體線蟲樣本，改變了線蟲的 mRNA 的翻譯信號，對胰島素信號通路（IIS）和 TOR 通路做了基因編輯。
此前已經有研究證明，改變胰島素信號通路（IIS）能讓秀麗隱杆線蟲壽命增加 100%，而 TOR 通路的改變可以使其壽命增加 30%，因此科技學家預計融合了兩者的雙突變體可讓線蟲壽命增加 130%。
然而實際的實驗結果大大出乎了科學家們的預料，線蟲壽命延長了整整 5 倍，存活了超過 14 周。參與研究的一位科學家表示，這相當於人類活了 400 到 500 年。
這是不是意味着，人類可以活到 500 歲了？
現實並沒有那麼理想，據 MDI 生物實驗室負責人介紹 Hermann Haller, M.D，儘管在秀麗隱杆線蟲中發現了控制衰老的細胞途徑，但尚不清楚這些細胞途徑是如何相互作用的，因此要應用到人體還有很長的距離。
正如來自南京大學論文作者所説的，這種協同系統的擴展的效果不是一加一等於二，而是一加一等於五。要開發出最有效的抗衰老療法，我們必須考慮整個長壽網絡，而不是個別途徑。
可即便是能將這種雙突變體遷移到人體，也未必能將壽命延長 5 倍。研究人員表示，人體的組織結構比起線蟲都要複雜得多，在沒有搞清楚各個系統是如果相互作用前，不僅無法預計是否能延長人類壽命，還可能會出現未知的副作用
不過這項研究並非毫無意義，Hermann Haller, M.D 表示：
引用通過描繪這些相互作用，科學家為急需的療法鋪平了道路，可以增加快速老齡化人口的健康壽命。
其實在過去幾年，人類已經通過線蟲作為實驗體在抗衰老研究上取得了不少突破。
早在上世紀 90 年代，Google 資助抗衰老研究公司 Calico Labs 就通過基因編輯讓線蟲的壽命從三週提升到六週，後來研究人員已經將線蟲壽命延長 10 倍，小鼠壽命延長 2 倍。
2016 年哈佛大學陳曾熙公共衞生學院的研究小組首次在線蟲中揭示了 RNA 剪接（RNA splicing）功能與長壽之間的關聯。同年 Cell 雜誌上的兩項研究新發現增加線蟲壽命和提高其健康的遺傳開關也與哺乳動物的壽命增加相關。
遺憾的是，這些研究成果沒有一項在人體上得到證實。頂尖的線蟲研究者 Gordon Lithgow 博士指出，僅在線蟲體內就有 550 個基因與壽命有關，而線蟲只有 959 個細胞，而人體細胞則有 40 萬億—60 萬億個。
光是要確定線蟲體內與控制壽命相關的基因是如何作用已經十分困難，更不用説要確定人體哪些基因和長壽相關了。
人類要「向天再借 500 年」，甚至要實現長生不老，恐怕沒這麼容易實現。但經過人類長期的研究，已經不能説這是不可能實現的事情了，「長生不老」正在變成一個不違背自然規律的技術問題。
題圖來自：《本傑明·巴頓奇事》
資料來源：愛範兒（ifanr）
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