印度的 Indus 可能會是第一家登上月球的私人公司。
事情要從 Google 那個 XPrize 月球大賽説起。
圖片來自：Xprize
這項賽事於 2007 年推出，一開始共有 30 支隊伍報名參賽，不過隨後陸續有 14 支隊伍中途退出。比賽內容有四點：造一個探測器，把它送上月球，在月球上跑 500 米，傳回高清圖像。
當然，所有的隊伍都必須獨立完成任務，接受政府的援助比例不得超過 10%。
XPrize 獎勵非常誘人：2017 年 12 月底前首支完成任務的隊伍，將獲得 2000 萬美元，第二名為 500 萬美元。
Indus 就是參賽隊伍之一，也是唯一來自印度的團隊。
事實上，Indus 是在大賽啟動 3 年後才加入的。該團隊的負責人 Sheelika Ravishankar 在接受《連線》雜誌採訪時透露，他們幾名初創成員中沒有一人具有太空方面的背景。
雖然來得有點晚，但如今 Indus 已經發展成為一家超過 100 名僱員的公司，併成為三支獲得 100 萬美元月球着陸技術“里程碑” 獎的隊伍之一。“在 6 年裏，我們從維基百科前往月球。”
圖片來自：Indus
按照計劃，Indus 的探測器將於明年 12 月，搭載印度太空研究組織（Isro）的“極衞星運載火箭”（PSLV）升空。這也是該組織首次為私人公司執行發射任務。
PSLV 火箭具有良好的發射記錄，曾被用於執行月球探測器“月球初航”(Chandrayaan-1)的發射任務。
據 Indus 介紹，PSLV 發射升空後，航天器將繞地球飛行兩圈半，隨後擺脱地球引力，朝月球飛去。
圖片來自：Indus
7 天半之後，航天器將抵達距離月球 100 公里處，隨後逐漸減速，以被月球引力捕獲。
之後，航天器開始繞月球飛行，並在推進器的作用下繼續減速，慢慢接近月球。着陸的過程將由航天器上的軟件自動控制。
Indus 飛船，內部為月球探測器（圖片來自：Indus）
着落地點選定為 Mare Imbrium，名字取拉丁語“海上陣雨”之意，是月球上一個廣闊的塵土區。
成功着落後，探測器將被釋放至月球表面，這輛重 10 公斤的微型車將嘗試在地面行駛，並將信號傳送回地球。Ravishankar 表示：“我們的支持者和贊助者可以驅動月球表面的探測車。”
如果 Indus 能率先完成任務，他們將成為第一家實現月球探測的私人公司，甚至還做到了印度國家機構都未能做到的事：在月球上軟着陸。
至於競賽結束後，團隊將何去何從的問題，Indus 也已經有了初步規劃。
其聯合創始人 Narayan 表示他們不會繼續從事與月球有關的活動，但他們仍會進行與太空有關的業務，畢竟團隊已經有了設計原型、分析空間級技術的能力，他們可以嘗試一些與開發商業衞星有關的項目。
題圖來自：Indus
資料來源：愛範兒（ifanr）
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